Vindmøller arbejder efter et simpelt princip: I stedet for at bruge elektricitet til at lave vind - som en ventilator - bruger vindmøller vind til at lave elektricitet.Vinden drejer de propellignende vinger på en turbine rundt om en rotor, som drejer en generator, som skaber elektricitet.
Vind er en form for solenergi forårsaget af en kombination af tre samtidige hændelser:
- Solen opvarmer atmosfæren ujævnt
- Uregelmæssigheder i jordens overflade
- Jordens rotation.
Vindstrømningsmønstre og hastighedervarierer meget på tværs af USA og er modificeret af vandområder, vegetation og forskelle i terræn.Mennesker bruger denne vindstrøm eller bevægelsesenergi til mange formål: at sejle, flyve en drage og endda generere elektricitet.
Udtrykkene "vindenergi" og "vindkraft" beskriver begge den proces, hvorved vinden bruges til at generere mekanisk strøm eller elektricitet.Denne mekaniske kraft kan bruges til specifikke opgaver (såsom at male korn eller pumpe vand), eller en generator kan omdanne denne mekaniske kraft til elektricitet.
En vindmølle omsætter vindenergitil elektricitet ved hjælp af den aerodynamiske kraft fra rotorbladene, der fungerer som en flyvinge eller en helikopterrotorvinge.Når vinden strømmer hen over bladet, falder lufttrykket på den ene side af bladet.Forskellen i lufttryk på tværs af bladets to sider skaber både løft og træk.Kraften fra løftet er stærkere end modstanden, og dette får rotoren til at spinde.Rotoren forbindes til generatoren, enten direkte (hvis det er en direkte drevet turbine) eller gennem en aksel og en række gear (en gearkasse), der fremskynder rotationen og giver mulighed for en fysisk mindre generator.Denne oversættelse af aerodynamisk kraft til rotation af en generator skaber elektricitet.